9 сентября 1862 года в Москве в семье крупных дворян-землевладельцев Нилусов родился сын, которого во святом Крещении нарекли Сергеем. Воспи­танный в семье, проникнутой идеями материализма и крайнего либерализма, он в юности был равнодушен к вере и Церкви. В 1886 году Сергей Нилус окончил юридический факультет Московского университета и служил чиновником на Кавказе и в Симбирске. Оставив службу, в 1888—1905 годах занимался хозяйствованием в родовом имении. В начале 1900-х годов публиковался в газе­те «Московские ведомости». Может быть, он так и остался для нас неизвестным писателем, если бы в конце 1890-х годов в мировоззрении Нилуса не произошел глубокий внутренний перелом. Обратившись к святой вере, он также вступил и на стезю духовного писательства.